Je wist het misschien niet, maar wereldwijd zijn er ongeveer driehonderd vrijwilligers die zich inzetten voor Bureau Buitenland, een afdeling binnen onze organisatie die zich inzet voor Nederlandse gedetineerden die in het buitenland in de gevangenis zitten. De vrijwilligers bezoeken deze gedetineerden en helpen hen voorbereiden op hun terugkeer naar Nederland. Eén van deze vrijwilligers is Marit, die in Washington woont. Lees hier hoe zij tijdens corona haar vrijwilligerswerk doet.

"Toen mijn man en ik twee jaar geleden voor zijn werk vanuit Amsterdam voor 3 jaar naar Washington D.C. vertrokken, had ik al snel behoefte aan leuk, maar vooral relevant en uitdagend vrijwilligerswerk. Vóór mijn vertrek naar de VS ondersteunde ik al ex-gedetineerden met hun re-integratie en resocialisatieproces via Humanitas, en daardoor had ik al eens gehoord over Bureau Buitenland. Ik heb hen benaderd en na een gesprek met zowel hen als de consulair medewerkster van de ambassade mocht ik aan de slag als vrijwilliger bij de reclassering." 

Begeleiden van gedetineerden en hen voorbereiden op hun terugkeer

"Als vrijwilliger bezoek ik, samen met nog een Nederlandse vrijwilliger, Nederlandse gedetineerden in gevangenissen in de omgeving van Washington D.C. Op dit moment zijn er vijf gedetineerden met wie wij contact hebben. Bijna alle gedetineerden zitten op zo’n 250 kilometer ten zuidwesten van de stad, we proberen dan ook voor zover mogelijk twee gedetineerden per keer te bezoeken en proberen dit eens per 8 weken te doen.

Omdat de consulaire medewerkster van de ambassade de bezoekafspraken voor ons regelt, mogen wij de gedetineerden vaak buiten de reguliere bezoekuren spreken. Het voordeel is dat we meestal een kantoorruimte van een medewerker toegewezen krijgen waarin wij ons bezoek mogen houden, en de gedetineerden mogen vaak in hun eigen kleding blijven in plaats van een oranje of geel gevangenispak. Iets wat ze wel moeten wanneer er bezoek van buitenaf komt. Zo onderscheiden ze de gevangenen van de niet-gevangenen. Daarnaast mogen ze vaak zonder handboeien met ons praten."

Ze zijn dan wel Nederlander, maar sommigen hebben nog nooit in Nederland gewoond

"Een van onze rollen als vrijwilliger is dat we de gedetineerden begeleiden en voorbereiden op hun terugkeer naar Nederland. Enkelen komen mogelijk later dit jaar vrij en zullen verplicht het land moeten verlaten. Ze zijn dan wel Nederlander, maar hebben al lang niet meer, of soms nog nooit, in Nederland gewoond en spreken dan ook nauwelijks Nederlands. Zij hebben geen idee hoe het er in Nederland aan toe gaat en wat ze allemaal moeten regelen voor hun terugkeer. Als vrijwilligers bespreken wij belangrijke onderwerpen voor hun re-integratie, zoals werk, wonen en inkomen, en proberen we zoveel mogelijk de vragen te beantwoorden waar zij mee zitten.

Wij kunnen ze alleen voorzien van informatie en mogen zelf geen dingen voor ze regelen. Een goed voorbeeld hiervan is huisvesting. Dit mogen, en kunnen wij, niet voor ze regelen, maar we kunnen hen wel adviseren om zich in te schrijven bij bijvoorbeeld Woningnet. Vanuit Bureau Buitenland wordt er ook geadviseerd dat de gedetineerde een contactpersoon aanwijst in Nederland. Deze contactpersoon kan ook bij Bureau Buitenland terecht met vragen en kan de gedetineerde helpen met regelen van bijvoorbeeld huisvesting. Naast dat we hen praktische ondersteuning bieden, vinden de gedetineerden het vaak ook gewoon erg fijn dat wij langskomen. Sommigen zitten hun straf uit ver weg van familie of vrienden en ontvangen daardoor weinig tot geen bezoek."

 

Een gevangene bezoeken in coronatijd

"Sinds een aantal weken zijn fysieke bezoeken aan de gevangenis niet meer toegestaan. Uiteraard is dit voor ons als vrijwilligers erg jammer, maar voor de gedetineerden is het nog vervelender. Zij mogen momenteel helemaal geen bezoek ontvangen en hun dagen in de gevangenis zien er ook heel anders uit. In sommige gevangenissen mogen ze nu minder vaak naar buiten en moeten ze ook in de cel eten in plaats van in de algemene ruimtes.

Het heeft even geduurd voor wij erachter waren hoe wij in contact konden blijven met de gedetineerden nadat alle bezoeken waren opgeschort. Wij blijken de mogelijkheid te hebben om met de gedetineerden te mailen via een online systeem van de gevangenis, maar dat is toch wel onhandig. Zo kreeg ik laatst een mailtje van een gedetineerde die hoopt dat wij hem gaan helpen bij het vinden van woonruimte wanneer hij in Nederland aankomt. Wij hebben hem via de mail laten weten dat wij hem daar niet bij kunnen helpen en hem gewezen op zijn mogelijkheden. Hij blijft er echter op terugkomen, en we hebben het idee dat de boodschap niet echt aankomt. We kunnen hem niet telefonisch spreken dus we blijven uitleggen hoe het zit. Hopelijk begrijpt hij het binnenkort.

Uiteraard maken wij ons ook zorgen omdat een gevangenis een brandhaard voor het virus kan zijn. Daarnaast is de gezondheidszorg in Amerikaanse gevangenissen niet zo goed geregeld als in Nederland. Gelukkig lijken onze gedetineerden nog gezond te zijn en we hopen dat dit zo blijft!" 

 

Bureau Buitenland zet zich in voor Nederlanders die vastzitten in een buitenlandse gevangenis. Dat doen we met behulp van zo'n driehonderd vrijwilligers verspreid over meer dan 60 landen. 

Het is onze voornaamste taak in het buitenland gedetineerde Nederlanders tijdens hun detentie voor te bereiden op hun terugkeer naar Nederland. Wij bieden gedetineerden ondersteuning door informatie en advies te geven. In de begeleiding van gedetineerden in het buitenland vervullen vrijwilligers een bijzondere rol. 

Lijkt zo'n vrijwilligersfunctie jou ook wel wat? Lees dan vooral meer over wat het inhoudt en hoe jij kunt bijdragen aan een veiliger samenleving.